ISAW je centrem pro pokročilý vědecký výzkum a postgraduální vzdělávání, jehož cílem je podporovat zejména studium ekonomických, náboženských, politických a kulturních vztahů mezi starými civilizacemi. Nabízí doktorské i postdoktorské programy s cílem vyškolit novou generaci vědců, kteří vstoupí do globální akademické komunity a stanou se intelektuálními vůdci.
Ve snaze zaujmout skutečně inkluzivní geografický rozsah při zachování kontinuity a soudržnosti se institut zaměřuje na sdílená a překrývající se období ve vývoji kultur a civilizací kolem středomořské pánve a přes střední Asii až po Tichý oceán. Přístupy antropologie, archeologie, geografie, geologie, historie, ekonomie, sociologie, dějin umění, digitálních humanitních věd a historie vědy a techniky jsou stejně nedílnou součástí podniku jako studium textů, filozofie a analýza artefaktů. Ředitel ústavu a stálá fakulta určují konkrétní směry výzkumu, ale historické poslání a vzorce, stejně jako společensky osvětlovací srovnání, budou vždy ústředním bodem jeho poslání.